A hajváltás természetes élettani folyamat. Rendes körülmények között naponta 30-50 szál hullik ki. Ez a szám tavasszal vagy ősszel 50-60-ra emelkedik.
Ha a kihullottak helyébe rövid idő alatt hasonló minőségű hajszálak nőnek, akkor ez még a természetes hajcsere következménye. A baj akkor kezdődik, ha a fejbőrből a szokásosnál több hullik ki naponta, a fiatal még rövd szálak is kiesnek, és a helyükbe egyáltalán nem képződik új hajszál. Kóros hajhullás akkor következhet be, ha a hajat termelő hajszemölcs működése valamilyen belső vagy külső ártalom hatására életképes hajszálat nem tud termelni.
Ez terjedelmesebb ritkulásokban, foltosan kipusztult területekben, jellegzetes kopaszságokban vagy akár teljesen kopasz fejbőrben nyilvánulhat meg. A rövid, töredezett hajszálak, az ún. felkiáltójel haj vagy vesszőhaj a kopaszodó terület szélén többnyire a továbbterjedés jele.
A hajhullás lehet foltos és szétszórt. Mindkettő maradandó kopaszsághoz vezet akkor, ha a szőrtüszők és a bennük található hajszemölcs elpusztul. Ha azonban a hajszemölcs nem pusztul el, csupán a rajta elhelyezkedő mátrixsejtek osztódása szűnik meg egy időre, átmeneti, fokozott hajhullás és következményként átmeneti kopaszság alakulhat ki.
